Цайлифоцюань традиционно связан с образами двух животных — могучего быстрого барса и гибкой змеи. Барс символизирует собой светлое, сильное, жесткое начало ян, змея — податливое, темное, мягкое начало инь. Таким образом на сочетании инь и ян, мягкого и жесткого, прямой и круговой атаки и строится цайлифоцюань.
Цайлифоцюань в противоположность большинству южных стилей в равной степени сочетает мягкие и жесткие движения, короткие и длинные удары. К тому же он включает много ударов ногами, подсечек, зацепов, ударов ногами в прыжках, подскоков, что резко выделяет его из всей плеяды южных стилей.
Перечислим некоторые основные комплексы цайлифоцюань. Комплексы начального уровня: цзомашэн («Переходы в позициях»), сымэньцяо («Мосты четырех врат»), сяомэйхуа («Малый комплекс цветка сливы»), цзехуцюань («Кулак стремительного тигра»), сяо бяньхуцюань («Малый комплекс барса и змеи»). Комплексы среднего уровня: пинцюань («Кулак спокойствия»), коу-да («Разбивающие удары»), багуасинь («Сердце восьми триграмм»), мэйхуа багуа («Восемь триграмм цветка сливы»). Комплексы высшего уровня включают много имитационных таолу: хуцю-ань («Кулак тигра»), шэцюань («Кулак змеи»), шицюань («Кулак льва»), усин («Пять форм животных»), шисин («Десять форм животных»), цзуй басянь («Восемь пьяных небожителей»), датин багуа («Достигать чертога восьми триграмм»), фочжан («Ладонь Будды») и другие.
Обучение в ряде школ ушу, в том числе в цайлифоцюань, отличается от того, к которому привыкли западные последователи боевых искусств, когда изучают сначала стойки, потом отдельно удары руками и ногами, затем из них составляют короткие связки, потом комплексы. В цайлифо обучение происходит иначе. На основе двух-трех основных комплексов разбирается не только весь базовый арсенал техники, но и 'методы дыхания, психоконцентрации, работы взгляда и т.д. Поэтому относительно несложные комплексы в двадцать-тридцать движений изучают в течение двух-трех лет. Каждому уровню обучения соответствуют свои базовые комплексы, функциональные для выработки определенных навыков. Так, для начального этапа обучения базовыми считаются комплексы цзомашэн (комплекс базовых позиций и передвижений) и сымэньцяо («Мосты четырех врат» — базовые удары руками), для среднего уровня — коуда («Разбивающие удары» — базовая комбинаторика), для высшего уровня — комплексы тигра и журавля.
Создателем стиля традиция называет Чэнь Хэ-на (1805-?), выходца из уезда Синьхуэй провинции Гуандун. Как гласят семейные хроники, Чэнь начал заниматься ушу у своего отца Чэнь Юаньху по стилю фоцзяцюань — «Стиль буддийской школы». Этот стиль когда-то был распространен среди народных буддийских сект, в основном относившихся к «тайной традиции». Ко времени Чэнь Хэна фоцзяцюань замкнулся в нескольких кланах и был практически недоступен пришлым людям. Большинство последователей считало его «внутренним» стилем, так как немалый упор в обучении фоцзяцюань делался на овладение специальными упражнениями, направленными на регуляцию энергии «ци» в организме. Здесь же Чэнь Хэн изучил принцип короткого резкого удара с подскоком — «пронзающего удара», который потом вошел важнейшей составной частью в цайлифоцюань. Был еще один необычный для южных стилей элемент в фоцзяцюань — он включал много ударов ногами и даже прыжков, в то время как знаменитые стили из той же провинции Гуандун, например, хунцзяцюань, лицзяцюань, практически вообще не имели в своем арсенале прыжков.
Чэнь Хэн так увлекся изучением ушу, что вскоре стал считаться лучшим бойцом в округе. Ему даже предлагали самому начать преподавание. Однако смерть отца и почти полное разорение семьи заставили его уйти из родной деревни в поисках заработка. Он перепробовал массу профессий — был носильщиком, охранником караванов с товарами, даже держал собственную мелкую лавчонку. Торговля у него не пошла, зато ему удалось объехать почти всю провинцию Гуандун, которая славилась своими мастерами, большинство из которых руководило деревенскими отделениями тайных обществ.
Именно в этих местах действовали знаменитая Триада — «Общество Неба и Земли (Тяньдихуэй) и тайная буддийская секта «Путь девяти дворцов», практиковавшая эффективные методы медитации, а также многие другие. Вопреки распространенному представлению, подавляющее большинство тайных обществ отнюдь не ставило своей главной целью борьбу с манчжурами. В основном, в недрах этих организаций передавалось мистическое духовное учение через особые виды ритуальной практики, частью которой были боевые искусства. Единой Триады как цельного общества никогда не существовало, она была рассыпана по сотням, а то и тысячам деревенских кланов, семей, шаек бродячих бойцов-бандитов (туфэев). Именно благодаря узости и закрытости семейной традиции проникнуть в эти ячейки оказывалось чрезвычайно трудно. Чэнь Хэн неоднократно терпел жестокое разочарование в своих поисках, получая отказ у известных мастеров.
Наконец, судьба свела его с Ли Юшанем, которого за удивительную крепость тела прозвали Алмазный Ли. Сам Ли обучался у основателя стиля лицзяцюань ("Стиль семьи Ли"), монаха Ли Янь-кая. Алмазный Ли первоначально с большой настороженностью отнесся к Чэню, так как не мог понять, зачем ему — уже неплохому знатоку ушу — вновь поступать в обучение. Но шесть лет совместных тренировок продемонстрировали Алмазному Ли чистоту намерений Чэнь Хэна и суровый старец полностью передал ему технику школы, даже назвал своим преемником. Это было довольно необычно, так как Чэнь не принадлежал к семье Ли.
Именно из лицзяцюань пришли в стиль цайли-фо мощные амплитудные удары предплечьями, размашистые удары кулаком наотмашь, а также большинство ударов ладонями. В лицзяцюань считается, что только ладонь обеспечивает достаточный энергетический выброс. В этом стиле распространена поговорка, что «один удар ладонью побивает три удара кулаком».
Через шесть лет обучения Алмазный Ли сам отвел своего последователя к другому известному учителю, жившему в том же уезде Синьхуэй, монаху Цай Фу. Стиль, который он преподавал, назывался цайцзяцюань — «стиль семьи Цай». Цайцзяцюань отличается длинными ударами предплечий и низкими, растянутыми стойками, в этом похож на лицзяцюань. В момент удара предплечьем рука почти полностью распрямлялась в локте и предплечье било наотмашь, сметая противника, словно дубина, что и называлось «длинное предплечье». Вместе с тем, в соседнем уезде Чжуншань школа цайцзя под влиянием местных боевых традиций начала использовать и короткие прямые удары с ближней дистанции, а защиту от ударов ногами и руками бойцы выполняли за счет резкого удара локтем по атакующей конечности, что вело к ее перелому. Атака, помимо предплечий, часто выполнялась «глазом феникса» — выставленной вперед второй фалангой указательного пальца. ..далее